时间一分一秒过去，压抑的嗡鸣声仿佛敲打在每个人的神经上。

终于，泽克的分析结果传了回来，信息在铁砣的便携屏幕上显示：“屏障能量输出存在周期性波动，周期大约为…旧时代计时的一百二十分钟。在每次周期到达低谷时，屏障强度会下降大约15%，持续时间大约三十秒。这个波动周期…与‘元灵’主系统之前被侦测到的、进行大规模数据整理或深度运算时的能耗周期性起伏…存在高度相关性。这屏障很可能直接从‘元灵’的主能源网络获取能量，它的强弱，直接反映了‘元灵’实时的负载状态。”

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这个消息让众人精神一振。

“意思是，这屏障不是一直这么硬？”王强问。

“对，”铁砣解读着数据，“在‘元灵’进行高负荷运算、需要抽调大量能源时，这些外围屏障的供能会被暂时削弱。下一个低谷期在……”他计算着，“大约十七分钟后。持续时间只有半分钟。”

“半分钟，穿过这道屏障，足够吗？”钉子看着那看似薄薄一层、却散发着危险气息的蓝色光幕。

“全速冲过去，理论上够。但穿过去时会不会触发警报？那边是什么情况？都不知道。”铁砣道。

钉子沉默了几秒，看向幽深的航道前方，那屏障之后更深的黑暗。“我们没有回头路，也不能在这里干等。准备，十七分钟后，屏障最弱时，冲过去。王强，断牙，准备好应对任何从屏障对面或水下冒出来的东西。薇拉，草叶，抓紧。”

等待的十七分钟，仿佛有一个世纪那么漫长。众人检查装备，将身体固定在船上相对牢固的位置，目光死死盯着那道明灭不定的屏障。嗡嗡声如同巨兽沉睡的鼾声。

“能量读数开始下降了！”薇拉紧盯着仪器屏幕。

屏障的蓝色光芒以肉眼可见的速度暗淡下来，从幽蓝变为淡蓝，最后几乎变成一层半透明的、微微荡漾的薄膜，后面的管道轮廓隐约可见。

“就是现在！全速！”钉子低吼。

铁砣将老旧的电机功率推到极限，螺旋桨疯狂搅动黑水，发出不堪重负的咆哮。小船像离弦之箭，对准那层最薄弱的能量薄膜，猛地冲了过去！

穿越的瞬间，仿佛挤过一层冰冷粘稠的胶体，皮肤传来轻微的麻痹感，耳中响起高频的尖啸。仅仅一刹那，船身一震，已经冲过了屏障！

眼前豁然开朗。屏障后的管道似乎更宽敞，墙壁上每隔一段距离就嵌着发出惨白微光的应急灯，虽然大部分已经损坏，但仍有一些在顽强闪烁，提供了远比之前区域更多的照明。水似乎也清澈了一些。但还没等众人松口气，新的景象就让他们心头一紧。

前方不远处的右侧管壁上，出现了一个明显是近年开凿的、规整的方形金属舱门，紧紧关闭，门上有一个醒目的、不断闪烁红光的学院标志。而在舱门下方的水边，一个金属平台延伸出来，上面赫然停着一艘比他们这艘大得多、线条流畅、涂着学院灰蓝色涂装的小型快艇！快艇上空无一人，静静停泊，仿佛在等待主人。

而在更前方的水道中央，水面上漂浮着一些东西。靠近了看，是几具肿胀变形、穿着破烂服饰的人类尸体，以及一些破碎的木质残骸，看起来像是某种粗糙的筏子。从服饰风格看，不像学院的人，更像是……废土上的流浪者或小股掠夺者。他们似乎试图穿越屏障，但失败了，变成了漂浮的警示。

“学院的前哨站……还有，试图闯入者的下场。”钉子的声音冰冷。他们穿过了屏障，但也真正踏入了学院的警戒范围。那艘停泊的快艇，那扇紧闭的舱门，都意味着他们离目标——北境的学院核心区——更近了，但危险，也呈指数级增长。

小船缓缓驶过那片漂浮的残骸，惨白的应急灯光将尸体扭曲的面容映照得如同鬼魅。航道依旧向前延伸，没入更远处的黑暗。但每个人都清楚，平静的航行结束了。从现在起，每一步，都可能踩在学院的神经上。