学院快艇像一条死去的金属鲨鱼，静静浮在惨白应急灯照不到的阴影里。钉子盯着那扇紧闭的、闪烁红光的金属舱门，又看了看水面上漂浮的、那些试图闯入者的遗骸，对铁砣做了个手势。后者会意，小心翼翼地操控着他们那艘老爷船，紧贴着另一侧的管壁，尽可能不激起水花，缓缓从学院前哨平台的远端滑过。老旧电机低沉地呻吟着，每一次转动都让人提心吊胆，生怕那闪烁的红门会突然打开，冲出全副武装的学院卫兵。

幸运，或者说，是某种令人不安的死寂笼罩着这里。舱门没有开启，快艇无人看管，只有那规律闪烁的红点，像一颗不祥的眼睛，冷漠地注视着黑暗的水道。

“没有生命迹象，至少平台上没有。”断牙的鼻子在寒冷的空气中抽动，低声报告，“只有铁锈，陈旧的机油，还有……一点点腐烂的味道，很淡，从门缝里飘出来的。”

是废弃的前哨？还是某种自动化的监控节点？钉子无法确定，但他知道绝不能在此停留探查。目标在更北方，在地表之上。

“加速，离开这里，找到出口。”钉子低声道，目光从那些肿胀的尸体上移开。这些人是谁？为什么冒险来到这里？又是什么杀死了他们？疑问沉甸甸地压在心头，但此刻无暇深究。

小船继续向北，驶入一片相对开阔的地下水域。头顶不再是规则的混凝土穹顶，而是嶙峋的天然岩石，巨大的钟乳石和石笋垂下，仿佛巨兽的獠牙。应急灯的光线到这里几乎断绝，只有偶尔从岩缝透下的、微弱的、不知来源的冷光，映得水面泛着诡异的青蓝色。温度明显降低了，呼出的气息凝成更浓的白雾。水流变得几乎难以察觉，水面上甚至漂浮着细碎的、未曾融化的冰凌。

“我们接近地表了，或者至少是非常寒冷的区域。”薇拉看着仪器上骤降的温度读数，声音有些发紧。草叶从水边捞起一小块冰，仔细看了看，又闻了闻：“是干净的淡水冰。这里的水源可能来自更深的、未受污染的地下水脉，或者……地表融化的雪水。”

这意味着出口可能就在前方。

水道开始收窄，并出现了向上的坡度。最终，他们来到了一处被崩塌的岩石和厚重的冰层半掩的洞口前。洞外，惨白的光线透入，伴随着呼啸的风声——那是北境冻原特有的、永不停歇的寒风。

“关掉引擎。”钉子下令。电机停止了呻吟，世界瞬间被风声和冰块轻微的碰撞声填满。众人合力，将小船拖到一处相对干燥的岩石后面，用帆布和找到的碎石小心掩盖好。这是他们返回时可能唯一的交通工具，绝不能有失。

出口被巨大的冰凌和坍塌的巨石堵住大半，只留下一条狭窄、曲折、向上倾斜的缝隙。缝隙里灌满了刺骨的寒风，带着雪粒，打在脸上生疼。钉子第一个钻了出去，冰冷的空气瞬间灌满肺叶，让他几乎窒息。外面是黄昏，或者说，是北境极夜背景下那种永恒不变的、铅灰色的昏暗天光。狂风卷着雪沫，横扫过一片怪石嶙峋、覆盖着厚厚冰甲的荒芜山坡。气温比地下低了至少二十度，即使穿着最厚的御寒衣物，寒意也像针一样穿透层层包裹。

身后，队友们一个接一个艰难地钻出缝隙，每个人都被眼前的严酷景象震撼了一瞬。举目四望，只有无边无际的、起伏的白色和灰色，以及天际线上隐约可见的、更加浓重的铅云。没有生命，没有声音（除了风声），只有一片冻结的死寂。

“这里就是……北境？”王强呵出一口白气，瞬间在眉毛和帽檐上结霜。