几乎同时，声纳屏幕上出现了一个快速变大的光点！没等众人反应，船体左侧的水面猛地炸开！一条粗大、滑腻、布满暗绿色鳞片和吸盘的触手状肢体，如同出膛的炮弹，狠狠抽向船舷！

“砰！”一声闷响，船体剧烈倾斜，冰冷的黑水泼了众人一身。那触手一击不中，迅速缩回水下，只在船舷留下湿滑的粘液和一股刺鼻的腥气。

“是变异水蛭？还是章鱼？”王强怒吼着，枪口指向水面，但水下浑浊一片，什么也看不清。

“不止一条！”断牙的箭已指向右侧水面，那里涟漪扩散，又一个阴影在水下快速游弋接近。

“别开枪！子弹在水下效果差，还可能跳弹或打穿船体！”钉子制止了王强，“草叶！”

草叶会意，迅速从皮袋中取出几个用蜡封住的、鸡蛋大小的球体。这是他用刺激性植物粉末、荧光菌类和少量火药混合制成的“驱兽弹”。他看准右侧阴影的动向，用力将一颗蜡丸掷入其前方的水中。

蜡丸入水数秒后，“噗”一声闷响，在水下爆开一团浓郁的、散发着刺鼻辛辣气味的绿色荧光雾团。那水下的阴影仿佛被烫到一般，猛地转向，迅速远离，搅动的水流让小船又是一阵摇晃。

左侧，另一条触手再次袭来，这次目标是船尾的螺旋桨！铁砣猛打方向盘，小船险险避过，触手擦着螺旋桨边缘掠过，带起一阵令人牙酸的金属摩擦声。

“这样下去不行！它们会把我们拖下去或者弄沉船！”薇拉喊道，手中握着一支强效镇静剂，但这显然对如此巨大的水下生物效果存疑。

钉子目光急扫，看到前方不远处，管道顶部垂落下许多粗大的、不知是树根还是变异藤蔓的黑色须状物。“铁砣，冲进那片垂挂物下面！快！”

铁砣将马力推到最大（尽管老旧电机只是发出更痛苦的呻吟），小船加速，一头撞进那片密集的、湿漉漉的黑色“帘幕”中。垂挂物拍打在脸上、身上，带着腐烂的气息。但紧随其后的触手似乎对这些飘荡的东西有所忌惮，追击的速度慢了下来，只是在帘幕外焦躁地搅动水流。

小船趁机冲出这片区域，将那未知的水怪暂时甩在身后。众人惊魂未定，身上沾满了腐烂的植物碎屑和粘液。

“刚才那是什么鬼东西？”王强抹了把脸。

“某种适应了地下黑暗环境的软体掠食者，群体行动，”薇拉分析着采集到的粘液样本，“攻击性强，但似乎讨厌强光和特定气味。草叶的驱兽弹和那些垂挂物干扰了它们的感知。”

航程继续，但气氛更加紧张。他们又遭遇了几次小型水下生物的骚扰，以及一次误入布满尖锐钟乳石（可能是水中矿物质沉积形成）的狭窄区域，险些搁浅。依靠铁砣的谨慎驾驶、草叶的环境判断和断牙对水流、气味的敏锐预警，一次次化险为夷。

随着不断深入，周围环境开始发生微妙变化。管壁上的陈旧标记越来越少，取而代之的是一些新的、刻痕更清晰的符号和数字，风格与之前发现的学院监控设备类似。水流中开始出现极其微弱的、不自然的嗡鸣声，像是某种大型设备在远方运行。

“我们正在接近学院活动区域的外围。”钉子低声道。

突然，前方漆黑的航道尽头，出现了一片淡淡的、不断变幻的暗蓝色光晕，将水面的波纹和管壁的轮廓映照得诡异莫测。随着船只靠近，光晕越来越清晰——那是一道横贯整个管道截面的、如同流动水幕般的半透明能量屏障！屏障内部光影扭曲，看不清后面的情形。屏障表面，暗蓝色的能量如同呼吸般明灭、流动，散发出一种低沉的、令人心悸的压迫感。刚才听到的嗡鸣声，正是从这里传来。

“能量屏障……学院的手笔。”铁砣停下船，脸色难看，“强度未知，但看样子不是我们这艘破船和手里这几杆枪能闯过去的。”

泽克的声音通过数据链断断续续传来，带着电流杂音：“…扫描…屏障频率…我正在分析…波动似乎有规律…不是恒定输出…”

钉子让铁砣将船尽量靠近屏障，停在安全距离外。薇拉用仪器扫描屏障的能量读数，泽克在后方的“铁砧”基地通过加密链路接收数据，进行远程分析。其他人则紧张地警戒着四周，防止在静止时被水下或黑暗中的东西偷袭。