捻着笔杆静坐许久，额角慢慢沁出薄汗。

狭小号舍闷热，混杂一旁飘来的异味，更添煎熬。

……

几番删改，调换词语，反复核对平水韵，规避哑韵，凑韵弊病，总算凑齐六联十二句。

顾远山依旧不敢松懈，从头通读全篇，逐联检视对仗，细细比对，确认没有出韵、重字，立意不偏不激，方才长长舒一口气。

待到草稿打磨稳妥，他方才蘸饱墨汁，小心翼翼誊写到正式试卷之上。

落笔时刻意放缓速度，保全卷面洁净，不敢留下一处涂改。

写完最后一字，他放下毛笔，抬手取下鼻塞，只觉得头脑发胀。

第一场经义稳稳发挥挣来的优势，能不能扛住这一场试帖诗的拉扯，此刻全然无法预料。

他静静坐在案前，望着试卷出神，只盼考官阅卷之时，能够多几分宽宥。

暮色慢慢笼罩贡院巷道，只待收卷号令响起，便可离开这令人难忘的臭号，回去休整，迎接第三场时务策论。

……

收卷锣声敲响，号军逐间查验试卷。

而后打开贡院大门，准许士子依次放牌离场。

顾远山收拾好考篮，站起身时，自己先嗅到了衣衫上牢牢附着的酸腐浊气。

在臭号煎熬整整一日，气味早已渗进衣料、发间。

任凭布条鼻塞阻隔，也避不开长久熏染。

他无奈摇了摇头，提着考篮汇入人流向外走。

一同走出的举子们嗅觉灵敏，有人刚靠近半步，立刻蹙眉侧身，不动声色拉开距离。

原本并行的士子下意识往旁边避让，三三两两散开，谁都不愿与他并肩同行。

一路行去，身前留出一片空荡荡的通道，旁人避之唯恐不及。

顾远山看在眼里，只能装作浑然不觉，加快脚步走出贡院辕门。

……

贡院门外人头攒动，到处都是等候家人的仆从与亲属。

余氏一早便拉着顾三水守在此处，踮着脚尖不停朝人流里张望。

顾远冬站在一旁，目光来回搜寻，最先看见了缓步走出的顾远山。