透过隐蔽的摄像头和碎骨猎人锐利的眼睛，入侵者的样貌清晰起来。总共七人，穿着由兽皮、旧时代织物和金属片拼接而成的混合装束，脸上涂抹着灰白相间的雪地迷彩。他们的装备出乎意料地精良：主武器是保养得不错的、带有自制消音器和简易光学瞄具的突击步枪，腰间挂着破片手雷，背负着鼓鼓囊囊的背包。行动间配合默契，交替掩护，前进路线选择老辣，明显是久经战阵的老手，而非乌合之众的掠夺者。

就在他们接近到距离伪装入口不到三十米，开始分散队形，似乎准备进行最后一次侦察然后突入时——

“动手！”

卡洛斯的低吼在内部频道响起。

刹那间，看似平静的雪地骤然“活”了过来。数名身披白色伪装服的碎骨战士从积雪下、岩缝中暴起，如同捕食的雪豹，以惊人的速度扑向最近的目标。几乎是同时，高处的岩石后，几名“家园”的神枪手扣动了扳机，特制的、带有强效麻醉剂的镖弹精准地射向另外几名入侵者的非致命部位。

入侵者的反应也极快！遭遇突袭的瞬间，他们没有慌乱溃逃，而是立刻背靠背组成一个简易的圆形防御阵，手中的武器喷吐出火舌。沉闷的枪声在峡谷中回荡。一名扑得过猛的碎骨战士肩头中弹，闷哼一声摔倒在地，但更多的战士已经冲到了近前。

短兵相接，瞬间爆发。碎骨战士的骨刃、战斧与入侵者的步枪枪托、格斗匕首凶狠地碰撞在一起。入侵者个体战斗力不弱，但碎骨战士在力量、近距离搏杀经验和人数上占据了绝对优势，更兼有“家园”枪手在外围精准的麻醉弹支援。

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战斗在五分钟内结束。七名入侵者，三人被麻醉弹放倒，两人在格斗中被击晕，一人被当场格杀，最后一人见势不妙试图逃跑，被外围埋伏的霜痕用套索生擒。

两名碎骨战士受了轻伤，无人阵亡。这算是一场干净利落的胜利，但格隆和陈末等人的脸上没有丝毫轻松。

俘虏和尸体被迅速带入基地深处的隔离审讯室。入侵者身上的物品被仔细检查。他们的装备虽然混杂，但部分零件上有统一的、粗糙的火焰与骨骸交叉的标记。携带的补给品中，有一种高能量的、味道刺鼻的肉干，以及少量在北境颇为罕见的、治疗冻伤和辐射病的草药。更重要的是，在其中一名俘虏贴身的口袋里，搜出了一张手绘的、相当粗略但涵盖范围不小的羊皮地图，上面用红叉标记了几个地点，其中一个，赫然就在“铁砧”基地附近区域，旁边还标注着一个问号。地图边缘，用歪歪扭扭的字迹写着几个词：“学院踪迹？热源异常？查明。”

俘虏的口供，在“家园”审问者和碎骨部落“有经验人士”的联合“询问”下，很快被撬开。这伙人自称来自一个被称为“掘骨者”的流浪者部落。他们并非传统的、以劫掠定居点为生的掠夺者，而更像是一群在严酷北境中游荡、依靠狩猎、拾荒、偶尔也干些不那么光彩的勾当为生的强悍生存者。他们的首领，被称为“疤脸”克鲁格，以冷酷、狡猾和对北境了如指掌而着称。

“我们……我们只是在这一带狩猎雪地犎牛，偶然探测到微弱的地热异常和……和一点不像自然形成的金属回波，”“掘骨者”的小头目，一个脸上有刀疤的壮汉，在适当的“说服”后，喘着气交代，“疤脸老大对任何异常都感兴趣，特别是……跟学院有关的。他派我们几个过来看看，是不是学院又搞出了什么新矿坑或者前哨站……我们没想硬闯，真的，就是看看……”