气氛瞬间紧绷。难道学院已经发现了这里，并设下了埋伏？

钉子打了个分散包抄的手势。他和断牙从左侧悄然摸近，铁砣和王强从右侧迂回，草叶和薇拉留在原地隐蔽。

靠近了，那金属反光来自一块半埋在碎石和冰雪下的、锈蚀严重的弧形金属板，上面还能模糊看到褪色的编号和箭头标志。周围有杂乱的、非人类的足迹，以及几滩已经冻成黑紫色的粘稠液体，散发着淡淡的腐臭和机油混合的怪味。

“是‘净化者’的残骸。”钉子仔细观察后，做出判断。几具残破的、似乎被巨大力量撕碎的学院机器人残骸散落在四周，看痕迹，发生的时间不超过一周。

“它们在这里遭遇了什么？”薇拉小心地靠近，用工具拨弄着残骸，取样。

断牙伏低身子，像猎犬一样在周围嗅探，最终停在一处岩壁前。那里有一个被碎石和冰凌半遮掩的、黑黢黢的洞口，人工开凿的痕迹明显，但边缘布满了巨大的、非工具的刮擦和撞击痕迹，还有干涸的、发黑的粘液。

“入口。”断牙用生硬的通用语说，指了指洞口边缘那些可怕的痕迹，“有‘大东西’从这里进出过。杀了铁罐头。”

洞口幽深，寒风灌入，发出呜咽，仿佛某种巨兽的食道。地图上那条代表着希望的蓝色虚线，终点就指向这片黑暗。

钉子、铁砣、断牙、草叶、王强、薇拉，六人站在洞口，来自不同营地、不同种族、带着不同习惯和猜疑的他们，第一次真正并肩，面对着同样未知而狰狞的黑暗。

钉子检查了一下装备，将一颗冷光棒掰亮，扔了进去。冷白的光芒滚落，照亮了洞口附近粗糙的、布满刮痕的岩壁，然后被更深沉的黑暗吞噬。

他回过头，看了看身后的队友。铁砣面无表情地检查着夜视仪和记录板；断牙舔了舔缺牙的位置，握紧了手斧；草叶深吸一口气，从皮袋里捏出一点粉末，撒在洞口，粉末发出微弱的荧光；王强给步枪上了膛，眼神凶狠；薇拉握紧了医疗包带子，脸色有些发白，但眼神坚定。

“我第一个。”钉子说着，将狙击枪背好，抽出了更适合近战的霰弹枪，打开了头盔上的战术灯。光束刺入黑暗，照亮前方一小段向下延伸的、布满灰尘和碎石的斜坡。

“铁砣，记录路径和标记。断牙，注意气味和声音。草叶，看好头顶和脚下。王强，断后。薇拉，跟紧我。”他简单地分配了位置，然后，第一个踏入了那片仿佛能吞噬一切的黑暗之中。

其余五人，没有犹豫，依次跟上。六盏头灯的光芒，在古老的、弥漫着铁锈、血腥和未知气息的地下通道入口，汇聚成一道微弱而坚定的光柱，缓缓被黑暗吞没。

家园的方向，朝阳正试图冲破云层。而在黑暗深处，联合侦察队的第一次考验，才刚刚开始。他们带回来的，会是希望之路的确切坐标，还是绝望的噩耗？没人知道。只有脚下冰冷的、不知沉积了多少岁月的尘埃，在无声地记录着这支小小队伍的足迹。