“保护？”沈明珠眼睛一亮，“王爷是说……”

“这些部落生活在山林里，要面对野兽、灾害，还有……其他部落的争斗。”

“如果咱们能提供他们需要的东西——更好的工具，更有效的药物，甚至武力保护——他们就会更倾向于和咱们合作。”

沈明珠也坐起来，薄毯滑落，露出光滑的肩头：“王爷这思路好！不过……展示武力会不会吓到他们？”

“所以要讲究方式，不能主动炫耀，但要在关键时刻出手。让他们看到——和我们合作，安全有保障。”

两人又讨论了一会儿，直到夜深。

沈明珠忽然轻笑：“王爷，咱们这算不算……枕边定策？”

李晨搂住她：“算。夫妻同心，其利断金。”

这话说得沈明珠心里甜丝丝的，主动吻上李晨的唇。又是一番云雨。

接下来的几天，收购工作进展顺利。

周文礼带着伙计，跟着马哈礼部落的人进山收胶。土着们用土法割胶——在树皮上划开斜口，下端挂个小陶罐，乳白色的胶液慢慢流入罐中。一天下来，能收二三十罐。

李晨和沈明珠亲自验货。新鲜胶液质地粘稠，颜色乳白，在阳光下微微反光。

“王爷，这些胶液怎么处理？”周文礼问，“直接装桶运走？”

“要先初加工。”李晨道，“教土着一个简单方法——胶液过滤杂质后，加少许草木灰搅拌，能防止过快凝固。装桶时每层铺棕榈叶隔开，避免粘连。”

这是李晨能透露的极限了。硫化工艺、橡胶配方，这些核心机密绝不能外泄。

马哈礼学得很认真，还让部落里的年轻人跟着伙计学记账、学称量。看得出，这位头人很有远见，想借这个机会让部落接触外界。

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七月底，第一批三百斤橡胶胶液收购完成，装进二十个木桶，搬上“破浪号”。

就在准备离开马哈礼部落的前一天，变故发生了。

傍晚时分，几个土着青年慌慌张张跑进村子，身上带着伤。

“头人！不好了！塔阿尔湖那边出事了！”

马哈礼正在和李晨、沈明珠吃饭，闻言放下木碗：“慢慢说，怎么回事？”

一个青年喘着粗气：“是……是‘血牙’部落的人！他们抢了咱们在塔阿尔湖边的猎场，还打伤了咱们三个人！”

“血牙部落？”马哈礼脸色沉下来，“他们不是在北边吗？怎么跑到塔阿尔湖来了？”

另一个青年道：“听说是红毛夷人撺掇的！红毛夷人答应给血牙部落火枪，让他们占住塔阿尔湖周围的流泪树林！”