“万掌柜请坐。”李晨很客气，“今日请掌柜来，是想打听一种东西——橡胶。”

万福全愣了下：“橡胶？”

“对。一种树的汁液，凝固后有弹性，能防水。”李晨尽量描述，“可能产自岭南或南洋海岛。万三商行生意遍及南北，不知可曾见过？”

万福全捋着胡须，思索良久，忽然眼睛一亮：“王爷说的……莫非是‘流泪树’的胶？”

“流泪树？”

“对。”万福全道，“三年前，商行有一支船队去南洋收香料，在吕宋岛见过一种树。当地土人叫它‘流泪树’，因为划开树皮，会流出白色眼泪一样的汁液。土人用这汁液涂在布上，干了后防水，还能做球来踢。”

李晨激动地站起身：“就是它！那船队可曾带回来？”

“带了些样品。”万福全回忆，“但量少，而且……没什么用。涂布的胶干了会变硬变脆，做球的胶倒是有些弹性，但也不耐用。所以后来就没再收了。”

“样品还在吗？”

“应该还在库房。”万福全道，“商行有规矩，所有货物样品都要留存一份，登记造册。草民这就让人去找！”

李晨强压激动：“有劳万掌柜了。”

万福全匆匆离去。

郭孝看着李晨：“王爷，这橡胶……真这么重要？”

“非常重要。”李晨坐下，“没有橡胶，电线就只能用油浸丝绸包裹，不耐用，容易坏。有了橡胶，电线就能埋在地下，架在空中，用十几年不坏。”

“那电报……真能成？”

“只要材料齐全，一定能成。”李晨指着草图，“发电机、电磁铁、电池，这些原理都简单。难的是工艺和材料。现在橡胶有了线索，铜线咱们能拉，磁铁也有天然磁石……三个月内，我就能做出一个能传递百丈距离的电报模型。”

郭孝虽然不懂技术，但听出其中的战略意义：“王爷，若真能瞬息传信千里……那军情传递、政令传达、商业讯息，都将彻底改变。”

“对。”李晨点头，“到时从潜龙到京城，消息不用十天半月，眨眼就到。边关有变，中枢立知。商机所在，即刻把握。这比火铳的变革……可能更大。”

小主，

正说着，万福全回来了，手里捧着一个小木盒。

“王爷，找到了！”

木盒打开，里面是几块黑褐色的固体，还有些片状、块状的样品。李晨拿起一块，用力捏了捏——已经老化变硬了，但还能感觉到些许弹性。

“是橡胶，但品质不好。”李晨皱眉，“应该是采集后处理不当，或者树种不对。需要新鲜的、品质好的胶液，还要研究硫化工艺——就是加硫磺加热，让橡胶更耐用、更有弹性。”

万福全问：“王爷需要多少？草民可以派船队再去吕宋。”

“先要一批样品，至少百斤。”李晨道，“要新鲜的胶液，最好连树种一起带回来。如果吕宋有，看看能不能移栽到岭南试试。”

“草民这就安排。”万福全道，“商行在吕宋有据点，两个月内应该能运回第一批。”

“好！”李晨拍板，“所需费用，从王府账上支。这事要快，要保密。”

万福全领命而去。