秋日的北疆，已是寒风凛冽。

路两旁的白杨树叶子落了大半，只剩下光秃秃的枝干指向天空。

远处山峦起伏，层林尽染，红黄交织，是一幅壮丽的边塞秋景。

但郭孝和苏文无心欣赏。

两人并辔而行，一边赶路，一边继续讨论着西凉的事。

“奉孝兄，”苏文在马上问道，“你说西凉那套集权政策，会不会……影响到咱们？”

“短期内不会。董璋和晏殊都是聪明人，知道西凉的敌人是突厥，是宇文卓，是燕王，不是咱们潜龙。反而西凉越强，越能牵制几方，对咱们越有利。”

“那长期呢？”

“长期……如果西凉真的强大了，董璋的野心会不会膨胀？会不会觉得西凉也该有更大的舞台？这个，就不好说了。”

“所以咱们得防着一手？”

“防？怎么防？”郭孝摇头，“王爷说过，国与国之间，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。只要潜龙一直发展，一直比西凉强大，西凉就不会动歪心思。反之，如果潜龙停滞不前，被西凉超过了……”

郭孝没有说下去，但苏文听懂了。

国与国的关系，说到底，还是看实力。

“所以咱们这次去镇北城，不只是看看阎媚夫人的建设成果，更是要评估北疆的防御体系。河套三郡是潜龙的北大门，红河谷是连接草原的枢纽，居庸关是抵挡燕王的关键。这三处地方，必须万无一失。”

苏文重重点头：“明白了。我会仔细查看镇北城的粮储、军备、民防。”

马队继续向北。

官道渐渐变得崎岖，路旁的景色也从农田变成了草场。

偶尔能看到牧羊人赶着羊群在远处山坡上放牧，看到马队经过，牧羊人会停下手中的活计，好奇地张望。

又行了半日，前方出现一座烽火台。

石砌的台身高约三丈，顶端有士兵值守。看到马队，值守士兵举起令旗示意。

郭孝勒住马，从怀中取出王府令牌，高高举起。

士兵看清令牌，连忙放下令旗，示意可以通过。

“奉孝兄，”苏文望着烽火台，“这烽燧体系，建得不错啊。”

“阎媚的手笔，从河套到潜龙，每隔二十里一座烽火台，白日举烟，夜间举火。一旦有警，消息半日就能传到潜龙城。”

马队通过烽火台，继续前行。

天色渐晚，夕阳将天空染成橙红。远处地平线上，隐约可见一座城池的轮廓。

那就是镇北城。

河套三郡的新治所，阎媚一手打造的北疆重镇。

郭孝眯起眼，望着那座在暮色中渐显轮廓的城池，心中涌起期待。

这位“红衣阎罗”，这位从山匪首领成长起来的镇北州刺史，到底把这片土地，经营成了什么样子？

很快，就能亲眼看到了。

马队加快速度，向着镇北城疾驰而去。