“怕什么？”

“怕被抛弃，怕江南真的落后了，他们的子孙后代，会从云端跌入泥泞。国公，人都是趋利避害的。当改变带来的好处大于坏处时，再顽固的人，也会动摇。”

杨素若有所思。

荀贞继续道：“咱们可以先从容易的开始。办一所‘南大’，不叫北大学堂那么直白，叫……‘江南格致书院’。课程先设算学、格物、农学这些实用的。学生嘛……世家子弟要收，寒门才俊也要收，比例可以慢慢调整。”

“女子呢？”

“先收世家女子，让她们学算学、音律、女红这些‘雅事’。等风气开了，再慢慢扩展。国公，饭要一口一口吃，路要一步一步走。”

“那工匠坊、水泥路这些……”

“工匠坊可以办，就用江南现有的织造、陶瓷、造船作坊，引进潜龙的水力机械，提高效率。水泥路……可以先修一段试试，从金陵到苏州，看看效果。”

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“文若，你是说……温水煮青蛙？”

“正是。不搞大刀阔斧，不喊惊天口号。就一点一点改，让百姓看到好处，让世家尝到甜头。等大家都习惯了，觉得‘本该如此’时，再往前推一步。”

杨素重重点头，眼中重新燃起光芒。

但很快，那光芒又黯淡下来：“可李晨那边……他会等咱们慢慢改吗？潜龙发展这么快，等咱们改好了，怕是人家已经一统天下了。”

荀贞摇头：“国公多虑了。李晨要的不是速统天下，他要的是培育森林。潜龙发展再快，也需要时间消化。江南若能跟上，成为森林里另一棵大树，李晨乐见其成。若跟不上……”

荀贞没有说下去。

但杨素听懂了——若跟不上，江南这棵百年老树，迟早会枯萎，会倒下，成为森林的养料。

马车驶入一片枫林。

秋日枫叶如火，将整条路染成红色。

美景当前，杨素却无心欣赏。

“文若，你说那大清的女掌权人，如果重来一次，她会怎么选？”

“若她知道大清的结局，知道闭关锁国会亡国，她或许……会鼓起勇气，去动那些既得利益者，去推动改革。”

“哪怕自己的皇位可能不保？”

“总比亡国强，国公，江南是您的根基，但也是千万百姓的家园。您若不变，江南或许还能再享几十年富贵。但几十年后呢？您的子孙，江南的百姓，会活在怎样的世界里？”

杨素沉默。

车厢内再次安静下来。

只有枫叶飘落，轻轻敲打车窗的声音。

许久，杨素深吸一口气，仿佛下定了决心。

“文若，回到江南后，第一件事——筹建‘江南格致书院’。我亲自督办。”

荀贞眼中闪过欣慰：“国公圣明。”

“第二件事，挑选一批年轻子弟，送到潜龙北大学堂学习。世家子弟、寒门才俊都要有。让他们去亲眼看看，亲手学学。”

“第三件事，我要见见江南那些世家家主，那些盐商巨贾，那些地主豪绅。有些话，该摊开说了。”

荀贞重重点头：“荀贞愿陪国公，走这条最难的路。”

杨素笑了，笑容里有疲惫，有无奈，但也有了一丝……解脱。

“文若，你说李晨那小子，是不是早就料到我会这么选？”

“李晨或许没料到，但他给了国公选择的可能。剩下的，就看国公自己了。”

马车驶出枫林，前方是开阔的平原。

秋日阳光洒下，将前路照得一片明亮。

杨素望着远方，心中那个沉重的包袱，似乎轻了一些。

江南要变。

必须变。

不是为了李晨，不是为了潜龙。

是为了江南自己，为了这片土地上的千万百姓，为了……不让江南成为下一个“大清”。