女子名唤杨素素，年方二八，身着淡雅藕荷色衣裙，外罩同色绣梅斗篷，青丝如瀑，仅以一支白玉簪松松绾起。

她眉眼如画，肌肤胜雪，行走间姿态袅娜，却又带着一股书卷清气，绝非寻常歌姬可比。

更特别的是，她眉宇间有一股隐隐的矜贵与克制，那是自小严格教养、知晓自身使命的世家女子才有的神态。

“荀先生。”杨素素盈盈下拜，声音清越如珠落玉盘。

“素素姑娘，请坐。”荀贞指了指对面的椅子，语气平和，“白日李布政使的安排，你都听到了？”

杨素素依言坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，姿态无可挑剔。

“听到了。素素会遵从布政使安排，在齐家院内安心做事，不敢有非分之想。”

话虽如此，杨素素眼底深处，却有一丝极淡的不甘与屈辱一闪而逝。

她杨素素，虽是远房，却也姓杨，是镇海公家族精心培养的联姻棋子，琴棋书画、管家算账、甚至察言观色、引经据典，无不涉猎。

临行前，家族甚至秘密请来江南最当红的青楼红牌，突击教授了许多取悦男子的闺阁秘技与心术。

本以为是来此施展手段，攀附潜龙新贵，或为家族谋利，或为自己挣个前程，谁知竟被当作普通侍女打发到内院做粗活？

荀贞何等眼力，自然捕捉到了杨素素那一闪而逝的情绪。

荀贞端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，缓缓道：“素素姑娘可是觉得委屈？觉得以你的才貌家世，本该有更‘光明正大’的联姻之路，比如……由主公出面，与李晨商议，纳你为妾，甚至为平妻？相信以李晨如今根基未稳、需结外援的处境，不会拒绝与江南杨氏再添一层姻亲关系。”

杨素素没想到荀贞说得如此直白，抿了抿唇，没有承认，也没有否认。

荀贞放下茶杯，目光平静地看着杨素素：“主公与老夫，不是没想过这条路。但最终，老夫还是选择了将你们作为‘礼物’，暗中送入。”

“为何？”杨素素忍不住问。

“因为明枪易躲，暗箭难防。”

“也因为这更符合老夫的行事风格。李晨此人，看似随和，实则心志坚毅，极有主见。明着送个姻亲过去，他或许会收，但也会警惕，会将你放在明处，严格限制。而作为‘礼物’中的一员，混入内宅，看似地位低下，不起眼，反而可能找到缝隙，接触到更核心的东西，发挥更大的作用。”

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“素素姑娘，你仔细想想。李晨那些妻室，苏小婉、孙采薇是村民出身，柳如烟也不过是村中主事，林小玉是别院女眷，周秀娥、柳燕儿是商贾之女，王杏儿、李翠儿更是村正之女。便是那位正室楚玉夫人，虽有韩国公府背景，却也家道中落，嫁与李晨时已是再醮之身。她们或许各有所长，但论起真正的世家教养、心术手腕、才情雅趣，谁能与你相比？”

杨素素眼中闪过一丝亮光。

“你要做的，不是急吼吼地去爬李晨的床。”

“那太刻意，太危险。你要先在齐家院内立足，展现出你的‘价值’。比如，你精于算账，可以帮着楚玉夫人或柳如烟夫人打理些内宅账目；你通晓音律，可在女眷聚会时助兴……尤其是那位楚玉夫人，她是正室，主持内宅，且出身国公府，眼界气度不同。你若能赢得她的些许好感或信任，日子便会好过许多，也更容易接触到李晨。”