他发迹很早，历任太常寺少卿、浙江巡抚、南京大理寺卿。泰昌朝升迁工部右侍郎负责给万历修定陵。完工后，升工部尚书。

天启二年又任刑部尚书，后任户部尚书。又被调到南京管都察院。

天启三年，王永光在“南察”中，与东林党人王允成发生冲突，受到福建道御史李应升的弹劾。当时，东林势力正如日中天，同年底，王永光迫于压力，称病辞职。

天启四年，东林党在和魏忠贤的斗争中倒台，几乎完全被赶出朝堂。

因为王永光和东林党有仇怨，所以被阉党看好。

王永光得到阉党魏广微、崔呈秀的提携于天启五年三月被起用为南京兵部尚书。十月，北京的兵部尚书高第出任辽东经略，王永光被点用为兵部尚书。

这也是，他和阉党有牵连的原因。他确实是阉党提拔进天启朝中枢的。

但是，他也不能说是阉党成员。后来他利用王恭厂大爆炸事件，试图劝说天启皇帝对树倒猢狲散的东林党网开一面，没有获得皇帝的批准。

天启六年三月，王永光请求熹宗加封魏忠贤之侄魏良卿，将魏忠贤比作晚唐贤宦张承业和严遵美。另一方面，他反对按照魏忠贤的意思派遣镇守太监，但未能阻止。

其后又以王恭厂和朝天宫火灾为由，再次力谏熹宗修省，停止大兴土木，对东林党网开一面。

熹宗不听，反加驳斥。这一次，引起魏忠贤不快。七月，王永光又一次称病辞职。

到了崇祯朝，尽管他保护过东林党，虽然事情没有做成，但至少说明他不是阉党。但东林不仅不领情，还要借着清理阉党整他。

但是，王永光也是个老运动员，早已提前烧冷灶，和信王暗通曲款。所以，到了崇祯朝，他的地位稳如磐石，雷打不动。

崇祯没上台前，就非常关注王永光，上台后更是迅速提拔他。

崇祯元年三月，王永光以太子太傅起用，改任户部尚书。后在户科给事中瞿式耜的建议下，崇祯帝在五月九日调任他为吏部尚书。

对于他的复起，东林十分不爽，当年秋天就开始弹劾他和阉党同流合污。