黑甲军的训练已步入正轨，青田山的训练也在有条不紊的进行。苏长空每日往返于慕容雪的住处和黑甲军营之间，每当他巡视军营，看着那些身着黑色铠甲的将士们挥汗如雨地操练，听着震天的喊声，心中便涌起一股豪情。将士们的刀法日益精进，配合也愈发默契。尤其是那支神箭手部队，百步穿杨已是寻常事，就连夜间射击的成功率也达到了惊人的八成。

"大人，依卑职看，再有半年，这支神箭手就能堪比大周帝国的'飞鹰营'了。"统领张铁拱手向苏长空汇报，眼中闪烁着自豪的光芒。

苏长空点点头，望着操练场上整齐划一的箭雨，嘴角露出一丝满意的笑容。按照他的布局，再有两年，这支精锐之师便能成为他手中最锋利的一把刀。到时候，不论是平定内乱，还是应对外敌，都将游刃有余。然而，世事难料，一场突如其来的意外，却如一颗石子投入平静的湖面，激起层层涟漪，打乱了他苦心经营的部署。

在这片广袤的大陆上，帝国间的争端从未停歇。大周帝国与大商国的边境处，海山城和裕禾城之间，有一条狭长的缓冲地带。这里是两国商贸往来的枢纽，也是民间交易的集散地。清晨的阳光洒在土地上，一队队商旅牵着驮满货物的骡马缓缓而来，空气中飘荡着各种香料和食物的气息。

"瞧一瞧，看一看嘞！上好的西域胡椒，大周宫廷都在用的香料！"一个满脸络腮胡的商人扯着嗓子吆喝。

"来来来，新到的云锦，摸摸这料子多舒服！"另一个身着蓝色锦袍的商人正向路人展示他的丝绸，"这可是连京城的贵妇人都抢着要的好货！"

集市上，一排排整齐的摊位上摆放着琳琅满目的货物。来自两国的商贾和百姓熙熙攘攘，讨价还价的声音不绝于耳。几个顽童在摊位间追逐嬉戏，一不小心撞倒了一个卖瓷器的摊位。

"哎呀！你们这些小兔崽子！"摊主气得直跳脚，可看到孩子们惊恐的眼神，又无奈地摆摆手，"算了算了，没摔坏就好。下次可要当心些！"

这样的缓冲地带在各大帝国之间并不罕见，它们像是横亘在刀剑之间的橄榄枝。这里不设关卡，只有几个慵懒的税务司坐在棚子下，懒洋洋地收着过往商贾的关税。年迈的刘税务正靠在藤椅上，一边嗑着瓜子，一边跟身边的同僚闲聊。

"老张啊，你说这些商人也真是的，为了赚这几个钱，天天在这两国之间来来回回的，也不嫌累。"

"这你就不懂了，"张税务捋了捋胡子，"他们这叫'富贵险中求'。这缓冲地带的买卖，利润可比寻常地方高多了。"

然而，平静的表面下总是暗藏汹涟。那天上午，当各色摊位在集市上次第铺开时，一个衣着光鲜、神情倨傲的周国青年正在一位商国村民的摊前挑选家禽。这青年约莫二十出头，生得眉清目秀，只是眼神中透着几分轻狂。他的随从站在一旁，手中还提着几包刚买的香料。

"这些鸡都太瘦了，"青年用手指戳了戳笼中的一只母鸡，语气中带着显而易见的轻蔑，"就这样的货色，也好意思拿出来卖？"

那商国村民擦了擦额头的汗，赔着笑脸解释道："这位公子，您有所不知，我这鸡可都是精心喂养的。您瞧这只，"他指着笼子里最大的一只红冠公鸡，"足有八斤重，肉质鲜美..."