汉族、华夏民族的前身也是羌，被称为“古羌”。

大约1万年前，华夏祖先迁徙到了渭河流域，发展出了农耕经济，于是逐渐脱离了古羌人。

在商朝时期，东边的商人就将西边的民族统称为“羌”，意思是西边牧羊之人，其中自然包括周人。周朝建立后，将生活在渭河流域的羌人称为“戎”，实际上“戎”就是羌人中的农耕者，他们主要生活在河谷地区。

到了春秋后期，秦国统一了渭河流域，戎族基本融入了华夏民族之中。

这时候，秦国和河西、青藏接壤了，于是羌这个字再次被使用起来。

秦厉公时期，羌人无弋爰剑被秦人俘获成为奴隶，爰剑在秦国学会了农耕。

后来，羌人在河湟地区也开始发展农业，不过，羌人总体以牧业为主，《后汉书·西羌传》记载：“所居无常，依随水草。地少五谷，以产牧为业”。

西汉早期，匈奴曾和西羌联合进攻内地，汉朝攻取河西走廊后，匈奴和西羌的联合中断，而汉朝也开始向西羌地界扩展。

前111年，汉武帝派遣李息、徐自率10万大军出征西羌，经过六年的战争而终于占据了河湟地区，并设置了护羌校尉，进行了移民和屯田。这标志着青海一带开始被纳入到中原王朝版图。

宣帝时期，又在河湟设置郡县，进一步加强对河湟的控制，前81年，设置了金城郡，该郡的大部分地区都是管辖羌地。

王莽之时，更是在青海湖一带设置了西海郡，汉朝在河湟地区进行屯田，必然会占据了羌人的耕地和牧场，而羌人只能迁徙到贫瘠的地方，这种管理方式破坏了羌人的利益，史称“羌人为汉事苦”。

因此，在西汉时期，羌人就不断发动叛乱，汉宣帝重用赵充国平定了羌乱，

而赵充国也认识到了羌乱的根源，于是在平定羌乱后就放弃了屯田政策，将土地授予羌人，并册封羌族首领为官员，实行羁縻管辖。赵充国的这项政策很快收到了奇效，青海一带很快就安定了下来。

西汉治理河湟证明了的发展不是一蹴而就的。