宋襄公在位期间，以宋国的实力，本来称霸诸侯遥不可及，但是齐国发生了一个事件，却给了他展现自己的机会。

宋襄公元年，齐桓公在葵丘会盟诸侯，当时宋襄公刚即位，父亲宋桓公还未下葬，宋襄公就欣然前往参加会盟。

由于宋国依附齐国，两国关系密切，所以齐桓公和管仲立太子昭时，嘱托宋襄公给予照应，宋襄公欣然答应。

八年后，齐桓公病死，六子争夺君位导致齐国发生大乱，齐桓公的宠臣易牙和竖貂拥立公子无亏为国君，太子昭逃到宋国寻求庇护。

宋襄公答应过齐桓公照顾太子昭，且他以仁义自居，齐桓公去世理应太子昭继位，易牙和竖貂拥立公子无亏为国君不符合法理，且不得人心，所以这是一次提升威望、成就霸业的大好时机。

所以第二年初，宋襄公便联合曹国、卫国、邾国领兵攻打齐国，帮助太子昭归国争位。齐国大夫迫于诸侯国联军的压力，在国氏、高氏两家的率领下诱杀竖貂、无亏，迎立太子昭。但其余四位公子的追随者突然兴兵攻打已经进入齐境的太子昭，迫使其逃回宋国。

太子昭奔回宋国后，宋襄公再度发兵，击败齐国众公子于甗地，太子昭终于得以顺利进入齐都临淄，继承君位，是为齐孝公。

齐国因为这次内乱导致国力大损，齐桓公苦心经营的霸业也宣告终结。宋襄公帮助齐孝公登上君位，声望大大提升，于是自己开始飘飘然了，竟然效仿齐桓公，试图通过会盟诸侯来达成自己成就霸业的目的。

宋襄公十二年，在宋襄公的主导下宋国与齐国、楚国进行三国会盟，并自作主张约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。当时齐孝公即位得益于宋襄公的帮助，所以没有驳宋襄公的面子，但是齐国毕竟是大国，所以齐孝公对于宋襄公的做法也相当不满。而楚国更加瞧不起宋国，所以想借下次会盟的机会羞辱宋襄公。

其年秋天，楚、陈、蔡、许、曹、郑等诸侯君主都如约而至，齐、鲁两国国君没有参加。此次会盟只有楚国一个大国参加，齐国、晋国没有参加，而郑、陈、蔡等是楚国的附庸国，许、曹是末流的诸侯国，因与宋国交界所以不敢不去。所以这次会盟于其说是宋国的会盟，倒不如说是楚国的会盟。

宋襄公没有认清形势，自认为霸业将成，就喜冲冲的来到孟地，子鱼劝宋襄公带上军队，宋襄公以自己与楚国约定好不带军队自己不能不守信用予以拒绝，结果到了会场就被楚成王派人抓了起来，并带回楚国囚禁起来，又发兵攻打宋国。后来在鲁僖公的调停下，楚国才把宋襄公放回。