光和六年（183年）夏天，汉灵帝封何氏的母亲兴（姓氏不详，名兴）为舞阳君。

后来群臣请汉灵帝确立太子，汉灵帝认为刘辩轻薄无威仪，不可以作为嗣君，然而因宠爱何氏，何氏的哥哥大将军何进又掌握重权，所以迟迟不决。

中平六年，汉灵帝病重，但此时还未确立太子。

起初，董太后曾多次劝说汉灵帝立刘协为太子，何氏因此怨恨她，提议没有来得及商定下来，汉灵帝便去世了。

何氏临朝听政后，董太后的侄子骠骑将军董重与何进权势相冲突，董太后每次想参与干涉政事，何氏就禁止阻拦。

董太后忿恨地责骂道：“你现在这么强横跋扈，依仗你哥哥的权势吗？应当敕令骠骑将军董重斩断何进的头拿来。”

何太后听到此话后，就告诉何进。何进与三公以及其弟车骑将军何苗等上奏：“董太后指使前中常侍夏恽、永乐太仆封谞等人交结州郡，垄断各地的珍宝财货，全部送进永乐宫。

根据过去的惯例藩王之后不得留住京城，舆车服饰有一定的规章可循，饮食有一定的品级可依。

请把董太后的宫室迁回她本来的封国去。”何氏以皇帝刘辩名义同意。何进于是派兵包围骠骑将军董重的府第，拘捕董重，董重免官自杀。

董太后最终因忧虑恐怖而死，民间百姓都将此事归罪于何氏。

他的两个儿子中，长子刘辩为何皇后所生，次子刘协的生母是王美人、早年受董太后(汉灵帝生母)抚养。

汉灵帝本人希望册立更聪明的刘协，于是交代蹇硕肢解和皇后之兄、大将军何进的军权，蹇硕则试图直接除去何进。

但由于消息泄露，蹇硕的计谋流产，刘辩顺理成章登基。何进掌权后，对蹇硕恨之入骨，准备除之而后快，时任中军校尉、出身四世三公的袁绍则建议趁机把宦官实力悉数铲除。

何进于是与妹妹进行商议。但考虑到当初自己获得汉灵帝的宠信，宦官郭胜帮了大忙，何太后坚决反对。又是在袁绍的建议下，性格犹豫、毫无气魄的何进密招各地兵马进京，试图对妹妹进行逼宫。