到清朝中叶，华人的足迹渐渐遍布整个东南亚，数量多达几百万，尤其是在马来群岛形成了很多华人聚居区。

华人主要从事农耕、采矿和工商等经济活动，对东南亚的早期开发贡献良多，华人们虽然形成了独立的聚居区，与土着泾渭分明，但大多没有建立政权。

唯独婆罗洲的西部有一个例外。

广东、福建沿海多山地、少良田，使这里的人们惯于下南洋讨生活，其中又以潮汕人、客家人、闽南人最多。

清朝入主中原时，大量明朝遗民逃离大陆，许多有志反清复明的天地会成员见复明无望，也纷纷随之下南洋。

马来群岛是华人的重点移民地区，这里的土着被无数个伊斯兰苏丹统治着，没有统一的政权，社会和经济水平也较为落后，大片土地和矿产有待开发，非常适合华人开辟新居。

西婆罗洲的苏丹拥有理论上的土地与矿藏所有权，但他们仍处于部落时期，没有能力开发，便承包给华人收取一定的税赋。

华人移民遵循中国的传统习惯和行为准则，逐渐形成了自己的社会。

西婆罗洲得天独厚的自然条件，再加上华人的勤劳，使他们的生活水平明显高于土着。

随着华人移民的不断增多，经济日趋繁荣，习惯于靠天吃饭的土着越来越多地骚扰劫掠华人移民，迫使华人不得不结社自保。

以客家、潮汕、闽南同乡会为核心，还有矿工自建的武装，这些组织负责协调华人社区的重大事务以及筹集资金用于自卫或公共工程，渐渐形成了华人自治的雏形。

原先的天地会成员大多接受过军事训练，在同乡会和矿工武装里都起到一定的骨干作用。

此外，华人和土着还有一个共同的敌人，就是欧洲殖民者，觊觎西婆罗洲的主要是荷兰人。

荷兰人在明朝后期来到东亚和东南亚，曾经占据过台湾，被郑成功用武力赶走后，把殖民重点转向马来群岛。

西婆罗洲的苏丹自知不敌荷兰人，需要团结华人共同予以对抗，因此总体上与华人保持着较为默契的关系。

而华人社会自成一体，规模也越来越大。