土地庙二十六块木牌里，有九块背面刻着“东”。

段叔说不是方位，是“东汊可送”。当年无亲少年若不愿入军，可沿苏氏纤路去北码头，再由商船送进京找活。最初送的是学徒，后来有人把这条路改成宫庄幼丁来源。

九名少年何时出发、是否自愿，木牌没写。

木牌尺寸却有差别。较大的能握在本人掌心，最小两块只适合挂在衣领，说明持牌者可能年幼到无法保管。军府最初将九人统称少年，沈令仪改为“约幼童至少年”，不让一个方便词遮掉年龄风险。

北码头旧工头老梁仍活着，右眼看不清，生活里都叫梁伯。他承认接过三批孩子，共二十一人。第一批有妇人陪同，第二批由段叔送，第三批拿着宫庄盖印的招工帖。

“他们知道去哪里吗？”

“知道进京做工。”

“知道进宫庄？”

梁伯摇头。招工帖只写食宿与三年学徒，没有写不得离庄，也没写名字会改。

苏氏商船收过船费。前两批由慈账支付，第三批由宫庄按人头给，每人比普通客货高三成。阿葵问多出的三成去了哪，梁伯说一半给船工夜航，一半进苏氏北路总账。

沈令仪要求调账。掌柜提醒若公开苏氏运过幼丁，眼下北码头招工会被说成重开旧路，十八名新工也可能受牵连。

“所以先告诉他们。”

她把已知事实念给工人：旧商路确实送过未被充分告知去向的少年，苏氏收过高于普通船费的钱，目前不知道苏婉清本人是否批准第三批。工人可因此离职，已做工钱照发，宿舍仍可住七日。

两人当场离开，另有四人要求换到不接宫庄货的岗位。商队次日少装三十包棉，货主罚银。风险没有因为主动披露便消失。

梁伯带他们去废船坞。少年上船前会领一块真名木牌，抵京后由接工人折断，一半给本人、一半回北码头，证明安全到达。

阿葵问本人为什么只拿一半。梁伯说完整木牌会被关卡认作另有身份，折断是保护。可半牌也让孩子无法独自证明全名，必须依赖码头保存另一半。保护与控制从一开始便长在同一个做法里。