袁绍对四个人说：“现在外面还有敌人，家里的事情不能不早点定下来，我想立个继承人。大儿子袁谭性格刚烈，喜欢杀戮；二儿子袁熙性格软弱，难成大器；三儿子袁尚有英雄的风范，懂得尊重贤人，我想立他。你们怎么看？”

郭图说：“三个儿子中，袁谭是老大，现在又在外面；如果主公废了老大立了小的，这就是乱的开始。现在军队的威风受挫，敌人就在边境，怎么能再让父子兄弟自相残杀呢？主公还是先考虑怎么抵抗敌人，立继承人的事情，就不要再讨论了。”

袁绍还在犹豫，就像是在超市里挑零食，不知道选哪个好。

突然有人报告说袁熙带了六万人马从幽州来；袁谭带了五万人马从青州来；外甥高干也带了五万人马从并州来，都到冀州来助战。

袁绍高兴得像是中了彩票，又整顿了人马来对抗曹操。曹操带领胜利的军队，在河边摆开阵势，有当地的老百姓带着食物和酒来迎接他们。

曹操看到几个老人，头发胡子都白了，就让他们进帐篷坐下，问他们：“老先生多大年纪了？”

老人回答说：“快一百岁了。”

曹操说：“我的军队惊扰了你们的家乡，我感到很不安。”

老人说：“桓帝的时候，楚宋之间出现了黄星，辽东的殷馗懂得天文，他晚上在这里，对我们说：黄星出现在乾象，正好照在这里。五十年后，会有真正的人出现在梁沛之间。现在算起来，正好五十年。袁本初对百姓征收重税，百姓都很怨恨他。丞相您带领仁义的军队，惩罚罪恶，官渡一战，打败了袁绍的百万大军，正是殷馗当年说的，百姓们都盼望着太平。”

曹操笑着说：“我怎么敢当得起老先生的话呢？”

于是拿出酒食和绢布赏赐给老人，然后让他们回去。

曹操下令三军：“如果有谁敢下乡杀老百姓的鸡狗，就按杀人的罪来处罚！”

于是军队和百姓都很敬畏。曹操心里也暗暗高兴，像是吃了蜜一样甜。

有人报告说袁绍聚集了四个州的兵力，有二三十万，已经到了仓亭下寨。曹操带领军队前进，安营扎寨。

第二天，两军对峙，各自摆好了阵势。曹操带领将领们出阵，袁绍也带着三个儿子和一个外甥以及文官武将来到阵前。

曹操说：“袁本初，你的计策已经用尽了，力气也用完了，怎么还不投降？等到刀架在脖子上，后悔就来不及了！”

袁绍大怒，回头问将领们：“谁敢出马？”

袁尚想在父亲面前表现一下，就挥舞着双刀，骑马冲出阵来，来回奔驰。