通往县城的官道上。

冬日清晨的寒意，尚未完全退散。

路旁的枯草凝着白霜，看起来雪白晶莹。

王砚明背着考篮，王二牛背着包袱。

父子俩踏着冻得硬实的黄土路，脚步不慢。

王二牛身体底子毕竟还未完全复原，走了三四里地，额角已见微汗，呼吸也有些急促。

但，他依旧咬牙坚持着，不肯让儿子看出端倪。

正走着，身后忽然传来嘚嘚的蹄声和车轮轧过冻土的吱呀声。

王砚明回头，只见，一辆半旧的驴车正不紧不慢地驶来。

车上坐着两人，正是同窗朱平安和他的表叔，杂货铺的朱掌柜。

“砚明兄弟！王伯父！”

朱平安眼尖，远远就挥手喊了起来，脸上带着憨厚的笑容。

驴车在父子俩身边停下。

朱掌柜裹着厚厚的棉袍，笑道：

“是砚明啊，这么早就出发了？”

“这位是令尊吧？快上车来！这走到县城，天都得过晌了，还累得慌。”

“咱们挤一挤，一道走！”

王砚明忙拱手，说道：

“朱掌柜，平安兄。”

“这怎么好意思？我们走路就成。”

“哎呀，客气啥！”

朱平安直接跳下车，不由分说就来接王砚明的考篮，笑着说道：

“我和表叔也是去县城，顺路得很！”

“车上还有地方，快上来吧！”

“王伯父，您也快请！”

王二牛闻言，忙推辞道：

“使不得，使不得。”

“我们脚程还行……”

“王老哥，别见外了。”

朱掌柜也劝道：

“这寒冬腊月的，走路多受罪？”

“你们读书人，考试要紧，保存体力才是正经。”

“快上来，咱们还能说说话。”

盛情难却。

王砚明见父亲确实有些吃力，便不再坚持。

扶着王二牛先上了车，自己随后也坐了上去。

驴车不大，四人挨着坐下，略显拥挤，却更添暖意。

朱平安把考篮小心放好，朱掌柜一抖缰绳，毛驴嗯啊一声，迈开步子，车子重新晃晃悠悠地前行起来，果然比步行轻快平稳许多……