早已埋伏在撤退路线上的两支联盟分舰队骤然杀出，密集的火力网瞬间封死了钢铁族舰队的退路。失去了虚空生物牵制，又遭遇绝对的火力优势，钢铁族舰队陷入了绝望的围剿。激战中，钢铁族旗舰的引擎被精准击伤，护盾过载，最终在连续打击下，能源核心被引爆，彻底失去战斗力。舰长在最后时刻，选择了投降。其余战舰或被击毁，或如同无头苍蝇般仓惶逃入深空，但已不成气候。

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一场突如其来的危机，在联盟新式武器强大的威力下，被迅速瓦解。

战后，联盟工程部队进驻受损的预警站进行抢修，情报部门则立刻对投降的钢铁族旗舰数据库进行了破解。

在火星总部，巴颂带来了至关重要的情报：“总长，从钢铁族旗舰的电脑中，我们恢复了一段加密通讯记录和星图坐标。证实了之前的猜测：钢铁族残余势力，是通过建立在黑暗空间边缘某处的一个古老‘信号中继塔’，与这些被称为‘虚空吞噬者’的生物取得了联系。它们达成了某种脆弱的‘共生’协议。钢铁族的目标，是利用虚空生物的特性，在黑暗空间边缘建立前进基地和伏击点，目的就是…阻止我们未来对NGC 2244星云的探索，并伺机切断我们的后勤线。”

这个消息，让指挥中心的气氛再次凝重起来。敌人的触角，已经伸向了联盟的未来之路。

苏晴闭上双眼，银色的流光在眸中急速旋转，她的意识再次沉入时间的长河。片刻后，她睁开眼，语气带着一丝紧迫：“我看到了…如果我们在一个月内不进入黑暗空间，钢铁族很可能利用这段时间，修复中继塔，并与更多、更强大的虚空生物建立稳固联系，甚至…在星云的入口处构筑起坚固的防线。到时候，再想突破，难度将倍增，伤亡…难以预估。”

林烬站在星图前，凝视着那条通往NGC 2244的航线，以及航线起点那片危机四伏的黑暗空间。敌人的行动，反而印证了这条航线的重要性。被动防御，只会让敌人赢得更多时间巩固防线。

他转过身，目光扫过在场的每一位核心成员，最终定格在代表“播种者号”探索小队的陈阳和莉娅身上。

“敌人的恐惧，恰恰证明了我们方向的正确。他们想阻止我们，我们就偏要更快、更坚决地走过去！”林烬的声音斩钉截铁，“原定三个月的准备期过长，夜长梦多。我决定：‘播种者号’探索计划，提前执行！”

他看向苏晴：“根据你的预判，我们有一个月的相对安全窗口期。”

他的目光回到陈阳和莉娅身上：“给你们最后四周时间，完成所有最终检查和适应性调整。四周后，‘播种者号’准时启航，目标——穿越黑暗空间，直抵NGC 2244星云！”

“是！总长！”陈阳和莉娅齐声应道，眼中燃烧着坚定的火焰。

一场防御战的胜利，并未带来松懈，反而吹响了向更深邃未知进发的号角。联盟的利剑，已然出鞘，指向那片吞噬光明的黑暗，以及黑暗尽头，那可能蕴藏着文明最终答案的星云。时间，变得更加宝贵。每一分每一秒，都在倒计时。