退路已断，唯有前行。崩塌的烟尘渐渐沉降，只留下死寂和更深的黑暗。小队成员们靠在冰冷潮湿的石壁上，借着泽克探测器发出的微弱光芒，检查着各自的装备和伤势。除了几处擦伤和秦烈动力装甲上一道新增的刮痕外，无人受重伤，但精神上的压力显而易见。每一次呼吸都带着碎石粉尘的呛人味道，提醒着他们刚刚与死亡擦肩而过。

“还能走吗？”陈末的声音在狭窄的阶梯通道内低沉地回荡，目光扫过每一张疲惫而坚毅的脸。

众人点头。没有时间犹豫，也没有退路可寻。队伍重新整备，沿着唯一向下的阶梯继续深入。阶梯蜿蜒，仿佛永无止境，只有脚步声和压抑的呼吸声相伴。

通道变得更加古怪。石壁上的苔藓和发光菌类逐渐稀少，取而代之的是一种暗紫色的、脉络状的能量纹路，如同血管般在岩石下微微搏动，散发出令人不安的微光。空气愈发阴冷，还弥漫着一股淡淡的、如同电路烧焦又混合着腐殖质的奇异气味。

“能量读数在升高，”泽克紧盯着探测器屏幕，眉头紧锁，“很杂乱，多种波段混杂……有学院的标准化能量残留，但更深层……是某种更古老、更……混沌的东西。小心，前面有强烈的能量聚焦点。”

话音刚落，走在前面的钉子突然身体一僵，猛地向侧面扑倒！几乎同时，一道惨白色的能量光束悄无声息地从他刚才站立的位置扫过，击中了对面的石壁，留下一个边缘融化、深不见底的小洞，却没有发出任何声响。

“静默死光！”泽克低呼，“自主防御系统还在运作！找掩护！”

小队迅速散开，依托阶梯的转折处和凸起的岩石作为掩体。前方通道的黑暗中，几个拳头大小、形如金属海胆的球体悄无声息地悬浮而出，它们表面布满孔洞，刚刚那道致命的静默死光显然就是其中之一发射的。

“是‘守护者’原型机，”泽克语速飞快，“学院早期产品，攻击性强，但智能不高。弱点在核心传感器，但它们的护盾很麻烦……”

话音未落，那些金属海胆表面的孔洞再次亮起白光！

“打！”陈末低吼。

秦烈的重机枪率先咆哮起来，弹幕泼洒向那些球体，但在靠近目标时被一层无形的能量护盾偏转，只在通道壁上溅起无数火星。王强的精准点射和钉子的飞刀也收效甚微。

“护盾太硬了！”王强啐了一口。

就在这时，灵瞳突然闷哼一声，双手抱住头，身体剧烈颤抖起来。“不对……不只是机器……有东西……在影响我的感知……很多声音……很多……假的……”

陈末心中一凛。他注意到，那些“守护者”球体的攻击并非毫无规律，它们似乎在有意无意地逼迫小队向通道的某个方向移动，而那个方向的能量纹路格外密集。

“泽克，能不能干扰它们的护盾？”